夜，江面上波光粼粼，碼頭上一邊是紅燈搖曳的“花船”往來(lái)于各大商船之間，送姑娘們上船與商人陪酒說(shuō)笑，一面是王正云和盤(pán)管家連夜督促加快卸貨裝船……無(wú)意中，王正云看見(jiàn)一葉小舟從碼頭邊上匆匆滑過(guò)，上面坐著從揚(yáng)州避難而來(lái)的淮鹽代表人物趙八爺。于是拱手與趙八爺致意，趙八爺剛要離去，突然又停船掉頭，邀王正云到江邊客船上喝酒。此時(shí)，王家的牟師爺神情緊張，正乘快船沿江而下，直奔碼頭而來(lái)……客船上，王正云故意問(wèn)到：兩湖為傳統(tǒng)淮鹽供區(qū)，趙八爺又是淮鹽領(lǐng)軍人物，怎么今宵有心到這兩湖交界的江邊上轉(zhuǎn)呀？趙八爺只得嘆道：兩湖烽火連天，淮鹽運(yùn)不進(jìn)來(lái)。各處官府都急著守城護(hù)池，無(wú)心他顧。四川既無(wú)戰(zhàn)事，又是全國(guó)九大產(chǎn)鹽區(qū)之一。趙某實(shí)在是想抓住這一良機(jī)到蜀地看看，不料剛在江上露面，就碰上名震四川的大鹽梟王老爺，幸會(huì)！王正云正要客氣，被趙八爺攔?。和趵蠣敳槐乜蜌?，川中大小鹽商鉆朝廷沿用祖制鹽法的空子，靠買(mǎi)通當(dāng)?shù)卮笮←}官，一直“官商兩顧”偷運(yùn)私鹽。如今，在靠近四川的沙市、宜昌、岳州等地，蜀地私鹽的銷量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)官鹽，這已是公開(kāi)秘密，就不必再瞞老弟了吧？王正云聽(tīng)罷將笑容一收，斂聲問(wèn)道：聽(tīng)趙八爺之意，不會(huì)是要到蜀中發(fā)展吧？趙八爺也將身子一側(cè)，靠近王正云咄咄逼人地：聽(tīng)王老爺?shù)囊馑?，不?huì)是拒淮商于蜀門(mén)之外吧？